Cómo un gigante petrolero tomó el control de los mil millones de Biden

Cuando Vicki Hollub, de Occidental Petroleum, presentó la idea de “petróleo neto cero” hace dos años, pocos fuera del círculo íntimo del director ejecutivo sabían a qué se refería.

Fue fácil para los críticos con mentalidad climática descartar la retórica como una estratagema de lavado verde de un ejecutivo petrolero en problemas que intenta seguir siendo relevante en un mundo en transición para alejarse de los combustibles fósiles.

Pero la visión de Hollub sigue acercándose a la realidad.

Este mes ayudó a persuadir a la administración Biden, que ha sido hostil a las grandes petroleras, para que gastara cientos de millones de dólares en la tecnología detrás del proyecto más ambicioso de la industria para mantener vivos los combustibles fósiles.

Occidental ganó una de las dos principales subvenciones del Departamento de Energía de EE. UU. para desarrollar centros de captura directa de aire (DAC).

Eso significa que Occidental estará a cargo de una instalación experimental construida en el condado de Kleberg, Texas, diseñada para extraer dióxido de carbono del aire ambiente y enterrarlo bajo tierra.

Hollub siguió esta importante subvención federal días después al aceptar un acuerdo de 1.100 millones de dólares para comprar Carbon Engineering.

La nueva empresa canadiense es el socio tecnológico de Occidental en el proyecto respaldado por el gobierno, así como en otra planta DAC en el oeste de Texas que, según afirma la compañía, producirá petróleo crudo libre de emisiones.

La velocidad con la que Occidental y DAC han cautivado a la administración Biden es alarmante para los ambientalistas y algunos científicos.

DAC sigue siendo, con diferencia, la forma más cara de capturar carbono, y la tecnología en gran medida no ha sido probada fuera de una pequeña planta en Islandia.

Existen serias dudas sobre si las grandes cantidades de energía que necesita el proceso compensarán los beneficios climáticos.

Los críticos más acérrimos insisten en que el DAC nunca debería utilizarse para justificar la extracción de combustibles fósiles.

"Occidental tiene grandes fortalezas técnicas, y hay argumentos sólidos de que necesitaremos una eliminación de carbono a escala de gigatones", dijo Danny Cullenward, investigador principal del Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania.

"Pero cuando tienes una compañía petrolera cuyo liderazgo habla abiertamente de que el DAC proporcione una licencia social para continuar la producción de petróleo dentro de 80 años, está directamente en desacuerdo con una estrategia que nos lleva a la estabilización climática".

Occidental declinó hacer comentarios para esta historia, pero se refirió a los comentarios anteriores de Hollub que afirmaban que Occidental está lista para satisfacer cualquier nivel de demanda que exista en el futuro con petróleo con emisiones bajas o nulas.

El plan de la empresa para la tecnología de eliminación de carbono llega a un futuro lejano.

La primera planta DAC de Occidental no estará operativa hasta 2025 como muy pronto; sin embargo, en los 10 años siguientes, tiene la ambición de construir 100 plantas DAC.

Si tiene éxito, Occidental se convertirá en líder mundial en un mercado de eliminación de carbono que podría valer 150 mil millones de dólares al año para 2050, según BloombergNEF.

Todo mientras Hollub planea utilizar la promesa de DAC para mantener próspero el negocio petrolero principal.

El dióxido de carbono ha sido fundamental para el negocio de Occidental durante décadas.

Antes de convertirse en un gran actor estadounidense de esquisto en los últimos 10 años, la compañía compraba campos petroleros nacionales envejecidos a rivales más grandes.

Para extraer los últimos restos de crudo, Occidental bombearía CO2 a los pozos en un proceso llamado recuperación mejorada de petróleo, o EOR, que se ha utilizado desde la década de 1970.

Era un negocio confiable que combinaba bien con apuestas más riesgosas en el extranjero.

Pero cuando Hollub era gerente general de las operaciones de EOR Permian de Occidental en 2011, se dio cuenta de que la compañía estaba limitada no por la cantidad de petróleo en el suelo, sino por la disponibilidad de CO2.

Fue un problema extraño, particularmente porque el calentamiento global es causado principalmente por su abundancia en la atmósfera.

Hollub pensó que si había una forma de extraer ese CO2 del aire, sería bueno para los negocios y el medio ambiente, dijo el año pasado en el podcast Zero de Bloomberg Green.

El problema es que para que el CO2 sea útil (para la recuperación de petróleo o cualquier otra aplicación industrial, como poner gaseosa en bebidas gaseosas) debe estar en una corriente concentrada y pura.

Y a pesar de un aumento del 50% en el CO2 atmosférico desde la época preindustrial, el gas que calienta el planeta representa sólo el 0,04% del aire ambiente.

Casi al mismo tiempo, David Keith, entonces profesor de la Universidad de Calgary, estaba trabajando exactamente en el mismo problema: cómo convertir el CO2 diluido en el aire en una corriente concentrada para procesos industriales.

Su nueva empresa, Carbon Engineering, utilizó ventiladores gigantes y disolventes líquidos para filtrar el gas de la atmósfera y obtuvo el respaldo de multimillonarios como Bill Gates y el magnate canadiense de las arenas petrolíferas Murray Edwards.

La exitosa planta piloto de Carbon Engineering en 2015 atrajo rápidamente la atención de Hollub y otros ejecutivos petroleros, a quienes les gustó la idea de una solución climática que no representara una amenaza directa a su negocio principal de venta de combustibles fósiles.

Si una planta DAC pudiera bombear más CO2 al suelo del que produciría el barril de crudo resultante, entonces ese petróleo podría considerarse “cero neto”, según Hollub.

Occidental invirtió en Carbon Engineering junto con Chevron a principios de 2019, comprometiéndose a acelerar la comercialización de la tecnología de la nueva empresa.

Sin embargo, en los años intermedios, factores externos amenazaron con descarrilar todo el proyecto.

Eso incluye la adquisición de Anadarko Petroleum por parte de Oxy por 55 mil millones de dólares, que hundió las acciones de la compañía y provocó la ira del inversionista activista Carl Icahn.

Hollub sobrevivió a los llamados a su renuncia, solo porque el Covid-19 y la caída de los precios del petróleo golpearon las acciones de la compañía una vez más en 2020.

A pesar de todo, Hollub mantuvo su compromiso con la captura de carbono. Occidental se convirtió en la primera compañía petrolera estadounidense en trazar una “ambición” de llegar a ser totalmente cero emisiones netas para 2050, incluidas las emisiones de los clientes.

Eso lo colocó por delante de pares estadounidenses como Exxon, Chevron y ConocoPhillips, que hasta ahora han rechazado tales medidas.

Las conversaciones de Occidental sobre reducir a cero las emisiones en 2020 coincidieron con el compromiso de construir la planta DAC más grande del mundo en la Cuenca Pérmica, utilizando la tecnología de Carbon Engineering.

"Esto no sólo nos ayuda a ayudar al mundo al reducir el CO2 de la atmósfera, sino que también ayudará a nuestros accionistas al reducir nuestros costos de recuperación mejorada de petróleo", dijo Hollub en ese momento.

"[C]uando tienes una compañía petrolera cuyo liderazgo expresa claramente que el DAC otorga una licencia social para continuar la producción de petróleo dentro de 80 años, está directamente en desacuerdo con una estrategia que nos lleva a la estabilización climática".

Hollub ha sido cauteloso hasta ahora a la hora de gastar demasiado dinero del propio Occidental.

En lugar de ello, destinó los dólares de inversión de la empresa a esfuerzos de recuperación más rápida, como la extracción de petróleo en el Pérmico.

Cuando el presidente estadounidense Joe Biden asumió el cargo, la industria petrolera vio la oportunidad de obtener apoyo para la captura de carbono, que contaba con respaldo de ambos lados del pasillo.

Occidental gastó más de 10 millones de dólares en lobby directo en 2021 y 2022, un aumento de más de la mitad con respecto al promedio anual de la década anterior, y más que Exxon y Chevron.

La empresa fue una gran ganadora en las principales leyes de esos años: la Ley Bipartidista de Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación.

El crédito fiscal del IRA para la captura regular de carbono (el tipo que recoge una corriente concentrada de CO2 de la chimenea de una refinería, por ejemplo) aumentó un 70% a 85 dólares la tonelada.

Y el crédito para DAC se volvió aún más generoso, llegando a 160 dólares la tonelada.

Cuando se aprobó el IRA en agosto de 2022, las finanzas de Occidental habían mejorado gracias al aumento de los precios del petróleo.

Hollub elogió el IRA como “una factura neta muy positiva” para la empresa y, en cuestión de meses, estaba promocionando el potencial de la empresa para construir 100 plantas DAC.

Pasará al menos otro año antes de que se construya el primero, lo que significa que Occidental tendría que construir casi 10 cada año para alcanzar ese objetivo.

Incluso si la planta inicial y el centro DAC respaldado por el gobierno capturaran y enterraran 1 millón de toneladas de carbono al año cada uno –el extremo superior del objetivo para la primera de Occidental– anularían menos del 0,1% de las emisiones relacionadas con la energía en Estados Unidos.

Los contaminadores corporativos ya están clamando por la tecnología que consideran capaz de generar créditos de carbono de alta calidad para compensar sus propias emisiones.

Empresas como All Nippon Airways, Airbus, Shopify y Thermo Fisher ya han comprado créditos de eliminación de carbono de 1PointFive, la filial DAC de Oxy.

Si bien Hollub ve un gran potencial para hacer crecer este mercado, también tiene la opción de utilizar el CO2 para producir más del elemento vital de Occidental: el petróleo crudo.

"Necesitamos extender la vida útil de la producción de petróleo, porque es la fuente de energía más intensiva y, por lo tanto, debemos hacerlo por el mundo: hace del mundo un lugar mejor", dijo en el podcast Zero de Bloomberg Green el año pasado.

“Demasiadas personas se están centrando en acabar con las fuentes de energía, en lugar de acabar con las emisiones. El enemigo común que tenemos todos son las emisiones”.

Hollub ha dicho que la estrategia DAC de la compañía no significa necesariamente producir más petróleo.

Quiere que su empresa esté preparada para satisfacer cualquier nivel de demanda que exista en el futuro con petróleo con emisiones bajas o nulas.

Pero hay motivos para preocuparse de que la promesa de implementar DAC mañana se produzca a expensas de las reducciones de emisiones de hoy.

Las compañías petroleras son algunos de los principales culpables de haber impulsado las emisiones de gases de efecto invernadero a niveles récord en primer lugar.

"Después de todo, hemos estado atrapados en una economía de energía sucia durante más de 250 años desde la época de la revolución industrial", dijo Ben Kolosz, experto en eliminación de carbono del Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Hull.

Las compañías petroleras necesitan “que se produzca un cambio de paradigma” antes de que la gente las vea como gestoras del dióxido de carbono, y eso lleva tiempo.

"Pero sucederá, es sólo una cuestión de cuándo".

La industria petrolera no es la única que ve un enorme futuro para las tecnologías que puedan extraer CO2 del aire.

Nada menos que una autoridad que los científicos respaldados por la ONU en el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático consideran que la eliminación de carbono es crucial para llegar al cero neto.

Lo mismo ocurre con los investigadores de la Agencia Internacional de Energía y del gobierno de Estados Unidos.

Esto ocurre especialmente en sectores como los plásticos y los combustibles de aviación, que son difíciles de limpiar por otros medios.

Pero si la eliminación de carbono no se combina con otras formas más decisivas de reducción de emisiones, entonces será contraproducente, advirtió Andrew Logan, director senior de Ceres, una coalición sin fines de lucro de inversores y empresas que abogan por la sostenibilidad.

La contraparte preferida de Logan, como muchos expertos en clima, está reduciendo la producción de combustibles fósiles.

Esto, sin embargo, no es algo que figure en la agenda de Occidental junto con sus nuevos y audaces esfuerzos del DAC.

"Es una tecnología brillante que permitiría al mundo evitar tomar decisiones difíciles sobre el uso de energía y continuar como siempre", dijo Logan.

El peligro es que centrarse en el CAD puede ser una forma de “no tomar otras medidas más duras necesarias para descarbonizar en el corto plazo”.

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